Après ses études de philosophie à la Princeton University et des études interrompues en médecine, Carl Icahn débute en 1961 sa carrière de courtier à New York.
En 1968, il achète un siège à la New York Stock Exchange et négocie entre autres des options. La figure sans scrupule de «Gordon Gekko» dans le film «Wall Street» en 1987 est inspirée par le style d’investissement sans compromis d’Icahn.
Au cours des années 70, il se spécialise progressivement dans le rachat hostile d’entreprises et s’est fait une renommée discutable en tant que «corporate raider».
Carl Icahn est à la recherche d’entreprises mal gérées selon son point de vue et dont les actions sont donc négociées à la bourse en dessous de leur valeur de marché possible. Il rachète ces actions à grande échelle, en priorité lorsque les cours baissent, afin de se construire une position substantielle en actions et de revendiquer un siège au Conseil d’administration de ces mêmes entreprises.
Au sein du Conseil d’administration, il exige ensuite fréquemment le renouvellement du management ainsi qu’une restructuration de l’entreprise.
Par le passé, cette stratégie agressive a fréquemment contribué à la hausse des cours des actions, où Icahn a pu vendre ses parts à nouveau de manière rentable.
