Le terme «pétrodollar» est couramment utilisé pour décrire le revenu que surtout les États tirent de la production pétrolière. Le commerce mondial du pétrole brut s'effectue presque exclusivement par l'intermédiaire du dollar américain. «Petro» est l'abréviation de pétrole.
Depuis le début du XXe siècle, le pétrole brut est une matière première indispensable de l'économie mondiale. Le pétrole est utilisé à diverses fins. C'est un composant des produits chimiques, du plastique et du carburant. La demande de pétrole est donc élevée. Les pays exportateurs génèrent ainsi des revenus importants. Il s'agit notamment de pays du Moyen-Orient comme l'Arabie saoudite, l'Irak et l'Iran, mais aussi de pays comme la Russie, le Venezuela et le Nigeria.
Le pétrole brut est négocié sur les marchés mondiaux des matières premières. Le prix est indiqué en dollars US par baril, sachant qu’un baril contient 159 litres. Le prix varie selon l'offre et la demande. L'offre est déterminée par les pays exportateurs, la demande par les pays industrialisés occidentaux en particulier et la Chine, avide de ressources.
Les pays exportateurs peuvent en partie influencer le prix par le biais de leur offre. Ils doivent cependant trouver le juste équilibre entre la quantité et le prix: s'ils augmentent la quantité, ils vendent plus de pétrole, mais à un prix inférieur par baril et vice versa.
Le pétrole étant négocié en dollars américains, les pays exportateurs sont exposés au risque de change. Afin d'utiliser les recettes pour leur propre budget, ces pays doivent échanger leurs pétrodollars contre leur propre monnaie. Si le dollar américain se renforce, leurs revenus dans leur propre monnaie nationale baisseront. Afin d'éliminer ce risque, certains pays comme l'Arabie saoudite ont aligné leur propre monnaie sur le dollar américain à un taux de change fixe.
