La Banque nationale suisse est la banque centrale de la Suisse. En vertu de la Constitution fédérale, elle est chargée de mener la politique monétaire suisse. Cela donne lieu à plusieurs objectifs concrets.
L’objectif premier est la stabilité des prix. Tous les autres objectifs de la BNS lui sont subordonnés. La BNS définit la stabilité des prix sous forme d’un taux d'inflation compris entre 0% et 2%. Une inflation plus élevée réduirait trop le pouvoir d'achat. Une inflation inférieure à 0 % (appelée déflation) comporte le risque de nuire à la croissance économique à long terme.
La Banque nationale suisse est également chargée d'assurer l'approvisionnement en numéraire. De plus, l'institut doit veiller à ce que le traitement des opérations de paiement sans numéraire se déroule sans problème. En outre, la Banque centrale suisse est chargée de la gestion et du placement des réserves monétaires. L'objectif primordial de chaque tâche est de maintenir la stabilité du système financier. Enfin et surtout, la Banque a des missions statistiques et consultatives.
Pour l'exécution de ces tâches, la Banque nationale suisse peut recourir à divers instruments. L'instrument le plus important est le taux d'intérêt directeur. Elle contrôle ainsi les conditions auxquelles les banques commerciales accordent des prêts aux entreprises et aux ménages. Si la BNS hausse les taux d'intérêt directeurs, les prêts deviennent plus chers. Les entreprises et les ménages empruntent moins d'argent, leur demande diminue et la croissance économique ralentit. La tendance de l'inflation est donc baissière.
L'indépendance de la BNS est indispensable à l'exercice de ses activités. La Constitution lui garantit son indépendance, tout en obligeant la BNS à agir dans l'intérêt de tout le pays. Derrière cette formulation se cache l'idée que la BNS doit refuser tout mandat de la part de la politique, c'est-à-dire ni du Parlement et ni du Conseil fédéral. Il est également interdit à la BNS de financer le budget de l'État ou d'acheter des obligations de la Confédération suisse.
Grâce à sa politique monétaire, la BNS est en mesure de réaliser des bénéfices. Elle est tenue par la loi de distribuer une partie de ses bénéfices à la Confédération et aux cantons.
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