Dans le domaine financier, un future, ou contrat à terme, est un accord par lequel un investisseur s'engage à acheter ou à vendre l’actif sous-jacent sur lequel porte ce future à une date convenue et à un prix déterminé d’avance.
A l’aide d’un tel contrat à terme, les acheteurs ou les vendeurs peuvent avoir la certitude qu'ils pourront acheter ou vendre des actifs à un prix qui leur convient à une date ultérieure, et cela quelle que soit l'évolution de l'offre et de la demande. Dans ce sens, les futures sont donc des produits dérivés similaires aux forwards, des contrats à terme échangés de gré à gré. Contrairement à ces derniers, les futures sont négociés sur des places boursières publiques - ce qui n'est pas le cas des forwards. Les futures et les forwards sont tous deux considérés comme des opérations à terme non conditionnelles.
Les futures servent notamment à protéger les négociants en biens et en matières premières (commodities en anglais) contre une hausse ou une baisse soudaine des prix sur les marchés. Les contrats à terme agricoles (agrarfutures en anglais) garantissent par exemple aux agriculteurs qu’ils auront la possibilité de vendre leurs produits avant de commencer à investir dans la production de ces denrées. Les futures liés à l’exploitation des mines donnent aux entreprises minières la certitude qu'elles pourront vendre leurs produits avant qu’elles ne commencent à investir dans l’extraction de ces minerais.
Les entreprises spécialisées dans la transformation des matières premières utilisent les contrats à terme pour s'assurer qu’elles pourront acheter les matières premières nécessaires à la fabrication de leurs produits à un prix qui leur convient, même si des pénuries ou une forte demande devaient faire grimper les prix de celles-ci à l'avenir.
Les futures sont également très utilisés comme objet de spéculation. Si le prix du sous-jacent augmente au-dessus du prix qui est garanti par le future, l'acheteur du contrat à terme peut alors acheter le sous-jacent au prix garanti, puis le revendre immédiatement à un prix plus élevé - et empocher ainsi un bénéfice.
En revanche, si le prix du sous-jacent est inférieur au prix garanti, le vendeur du future peut vendre ce sous-jacent à un prix supérieur à celui du marché - dans ce cas, c'est donc le vendeur du future qui ressort gagnant.
Le négoce des futures s'effectue sur des places de marché publiques spécifiques dédiées à ces contrats à terme. Vous pouvez toutefois également acheter et vendre des futures sur certaines bourses classiques. Les chèques différés sont parfois aussi utilisés comme des contrats à terme.
En tant qu’investisseur, vous ne recevez ou livrez que rarement les biens physiques sous-jacents lorsque vous utilisez des futures. Au lieu de cela, ces produits dérivés sont généralement négociés dans le cadre de transactions financières et seuls les contrats à terme eux-mêmes changent de propriétaire.
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