Dans le contexte de la technologie des chaînes de blocs («blockchain»), un portefeuille («wallet») est un espace de stockage numérique ou physique qui permet d’entreposer la clé privée correspondant à une adresse blockchain. Les portemonnaies de bitcoins et d’ethereums constituent deux exemples de tels portefeuilles blockchain.
Afin de bien comprendre comment un portefeuille blockchain fonctionne, vous devez d’abord savoir ce qu’est une adresse blockchain. Il s’agit ici d’une identification unique ou d’un «compte» reposant sur la technologie des chaînes de blocs. On peut le comparer à un compte bancaire dans la mesure où il inclut un avoir en cryptomonnaies, ou «coins» (par exemple, des bitcoins) ou des jetons (par exemple, des jetons à droit de vote ou «security tokens» en anglais). Tout comme c’est le cas avec un compte bancaire, vous pouvez transférer des monnaies numériques ou des jetons sur une adresse blockchain ou en retirer à partir de celle-ci. Contrairement à un compte bancaire, une adresse blockchain ne peut toutefois pas être gérée par des êtres humains. Tous les processus sont en effet entièrement automatisés.
Chaque adresse blockchain est constituée de deux éléments principaux:
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Clé publique («Public Key»): chaque adresse blockchain se voit attribuer une clé publique unique. Ce code alphanumérique est indispensable aux personnes qui souhaitent transférer une cryptomonnaie vers une adresse blockchain. La comparaison suivante aide à comprendre ce concept: une clé publique est similaire à l’IBAN qui est attribué à des comptes privés ou d’épargne dans les banques. N’importe qui peut utiliser ce code pour transférer de l’argent sur votre compte bancaire. Toutefois, avec un IBAN, vous ne pouvez pas avoir accès à un compte ou faire des paiements sortants. Les clés publiques des portemonnaies électroniques apparaissent à côté de chaque transaction qui est effectuée sur le registre public d’une blockchain. Cela signifie que chaque personne peut voir la clé publique correspondant à une adresse blockchain, en même temps que le nombre exact de jetons ou de cryptomonnaies qui ont été transférés à cette adresse ou à partir de celle-ci. Afin de pouvoir consulter cette information, vous avez besoin de ce que l’on appelle un explorateur blockchain.
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Clé privée («Private Key»): chaque adresse blockchain dispose d’une clé privée. Celle-ci est similaire aux données d’identification nécessaires pour vous enregistrer auprès d’une banque en ligne, avec lesquelles vous pouvez consulter le contenu d’un compte bancaire et effectuer des transferts d’argent à des tiers. A l’aide des chaînes de blocs complètement décentralisées telles que le bitcoin - qui ne sont contrôlées ni par des entreprises, ni par d’autres institutions -, chaque personne qui dispose d’une clé privée peut ainsi avoir accès à l’adresse blockchain qui lui est associée. En principe, les détenteurs d’une clé privée sont ainsi les propriétaires d’une adresse blockchain et de ses contenus. C’est pourquoi il est important que vous conserviez une clé privée de manière sûre et que vous ne la transmettiez en aucun cas à des tiers non autorisés.
Autre point important: vous ne pouvez pas avoir accès à une adresse blockchain si vous ne possédez pas une clé privée unique. A supposer que vous perdiez cette clé privée, vous perdrez également l’accès à l’adresse blockchain correspondante et vous n’aurez ainsi plus accès à toutes les cryptomonnaies et jetons qu’elle incluait ! Vous n’aurez pas non plus la possibilité de demander une nouvelle clé privée comme vous pouvez le faire pour obtenir de nouveaux codes d’accès en vous adressant à votre banque, par exemple.
Portefeuilles logiciel
Un portefeuille logiciel («software wallet» en anglais) est constitué d’un programme informatique ou d’une application mobile qui garde une clé privée de manière sécurisée. Avec un portefeuille logiciel personnel, vous pouvez voir quel est le contenu de l'adresse blockchain associée et transférer des jetons ou des cryptomonnaies à partir de cette adresse. Avec un portefeuille logiciel, vous pouvez, par exemple, effectuer des paiements numériques de la même manière qu'avec les portefeuilles mobiles traditionnels (par exemple, ceux d’Apple Pay et de Google Pay). Les portefeuilles logiciel utilisent une authentification sécurisée afin d’empêcher les personnes non autorisées d'avoir accès à une adresse blockchain et d'effectuer des transactions.Lorsque vous configurez un portefeuille logiciel, vous devez indiquer une clé privée. Le portefeuille se connecte alors à l'adresse blockchain associée à cette clé. La clé publique de l'adresse s'affiche aussi dans le portefeuille. Vous pouvez partager la clé publique avec des tiers, qui, à leur tour, peuvent l'utiliser pour transférer des jetons ou des cryptomonnaies vers votre adresse blockchain.
Portefeuilles hardware
Un portefeuille hardware, littéralement portefeuille matériel, est un appareil de stockage numérique physique qui conserve une clé privée de manière sûre. La plupart du temps, ces portefeuilles ressemblent à une clé USB. La clé privée est stockée sous forme numérique sur l'appareil lui-même. L'avantage d'un portefeuille hardware par rapport à un portefeuille logiciel est que la clé privée est stockée séparément des ordinateurs ou des smartphones avec lesquels vous avez l’habitude de vous connecter. Un tel portefeuille est donc moins vulnérable aux logiciels malveillants et autres tentatives mal intentionnées effectuées par des tiers pour accéder à votre clé privée. Les portefeuilles hardware sont généralement utilisés pour conserver des clés privées (et ainsi également les cryptomonnaies ou jetons qui y sont associés) hors ligne. Normalement, il est nécessaire de disposer d’un portefeuille logiciel supplémentaire et d’un accès à Internet pour effectuer une transaction numérique à partir de l'adresse blockchain associée vers une autre adresse.
La plupart des portefeuilles hardware utilisent en outre une authentification sécurisée et/ou un système de cryptage pour empêcher des personnes non autorisées ayant accès à l'appareil de s'en servir pour accéder à la clé privée.
Il existe également des portefeuilles hardware qui servent à effectuer des transactions hors ligne - similaires aux billets de banque physiques ou aux titres au porteur. Les portefeuilles hardware peuvent dissimuler la clé privée de leurs propriétaires et indiquer si cette clé a été compromise. Ils transmettent l'ensemble du portefeuille avec la clé privée (et ainsi l’accès à l'adresse blockchain associée) au lieu de transférer des cryptomonnaies ou des jetons en ligne d'une adresse à l'autre. Dans ce cas, il est nécessaire de disposer d’une connexion Internet seulement si vous souhaitez vérifier le contenu de l'adresse blockchain.
Portefeuilles papier
Un portefeuille papier («paper wallet») est, comme son nom le suggère, constitué d’un morceau de papier physique ou d’un autre matériau sur lequel une clé privée a été écrite ou imprimée. Un code QR ou un autre code sous forme d’image remplace la clé privée alphanumérique. Au lieu de papier, il est également possible d'utiliser un matériau résistant, par exemple du métal. L'avantage des portefeuilles papier physiques par rapport aux portemonnaies de logiciels numériques et hardware est qu'il est ainsi impossible à des tiers d'accéder à distance à vos clés privées. Pour y parvenir, quelqu’un aurait besion d’avoir accès physiquement à votre portefeuille papier (par exemple par effraction) pour obtenir votre clé privée.
Les portefeuilles papier sont le plus fréquemment utilisés pour stocker ou sauvegarder des clés privées hors ligne (comme sauvegarde de sécurité). De même, les portefeuille papier sont également souvent utilisés par les automates et les vendeurs de cryptomonnaies. Les acheteuses et les acheteurs reçoivent un morceau de papier sur lequel est inscrite une clé privée qui leur donne accès à l'adresse blockchain générée automatiquement ainsi qu’à la cryptomonnaie achetée. Certains portefeuilles papier peuvent être utilisés de la même façon que s’il s’agit d’argent liquide ou de titres au porteur. Dans ce cas, la clé privée imprimée est dissimulée et son détenteur peut déterminer à l’aide de caractéristiques de sécurité si quelqu’un a eu accès ou non à cette clé.
Portefeuilles en ligne
Un portefeuille en ligne ou qui est basé sur Internet est un portefeuille logiciel qui n'est pas stocké sur un smartphone ou un autre appareil mais qui est, au contraire, hébergé sur Internet. Vous ne pouvez accéder à un portefeuille en ligne que si vous disposez d'une connexion à Internet active.
Les portefeuilles en ligne sont principalement utilisés en lien avec des services basés sur la technologie des chaînes de blocs tels que les bourses et les comptes d'épargne en cryptomonnaies. Les portefeuilles en ligne sont souvent considérés comme le type de portemonnaie numérique le moins sûr. La raison en est que les portefeuilles en ligne sont constamment vulnérables aux cyber-attaques. Les prestataires qui gèrent ces portefeuilles sont en effet une cible de choix pour les cybercriminels.
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