Dans le domaine des télécommunications, la notion de latence, également appelée temps de latence ou parfois délai de retard, indique quelle est la durée nécessaire pour que les données qui ont été envoyées parviennent au destinataire. Cette valeur détermine dans quelle mesure le transfert de données en temps réel fonctionne sans friction avec les autres partenaires qui communiquent sur le réseau. Lorsque le temps de latence est faible (soit moins de 100 millisecondes), la connexion semble souvent fonctionner de manière totalement instantanée. C’est important pour les applications qui fonctionnent avec des seuils critiques en termes de temps - par exemple pour la téléphonie en temps réel ainsi que pour certains jeux en ligne.
Si, par exemple, vous téléphonez avec quelqu'un via Internet et que le temps de latence est de 500 millisecondes, il vous faudra une demi-seconde avant de pouvoir entendre ce que dit votre interlocuteur – et l’inverse vaut aussi. Plus la valeur est élevée, plus une communication directe s’avérera difficile. Il en va de même pour les jeux: si vous voulez avancer dans un jeu en ligne, vous appuyez sur la touche correspondante. Toutefois, la commande ne sera exécutée que lorsque l’information sera parvenue au serveur utilisé par le jeu. Si le délai est important, il peut arriver que vous ayez déjà bougé sur votre écran mais que ce ne soit pas encore le cas sur le serveur. Aux yeux de tous les autres joueurs, vous vous trouvez ainsi encore à l'endroit précédent. Ce phénomène est souvent appelé «lag» (mot anglais qui signifie «retard»), en particulier dans le domaine des jeux.
En principe, du point de vue de l’utilisateur, plus la latence est faible, mieux cela vaut. Un temps de latence maximal d’environ 20 millisecondes est idéal pour pratiquement toutes les applications destinées aux particuliers. Il est surtout important que votre connexion à Internet, soit la ligne qui vous connecte avec votre fournisseur d'accès et sa connexion au réseau mondial, dispose d’un temps de latence aussi court que possible. En effet, votre temps de latence ne pourra jamais être inférieur à cette valeur. Les technologies modernes comme la fibre optique et la 5G ont généralement des temps de latence plus faibles que les techniques plus anciennes. Sur le dernier kilomètre – à savoir la ligne qui vous relie à la maison ou au ménage où vous vous trouvez -, on utilise souvent des câbles en cuivre, même si le reste de la ligne est en fibre optique. Cela a un impact négatif sur le temps de latence de la connexion.
Pour mesurer le temps de latence, on utilise un minuscule paquet de données (aussi appelé «ping» dans le jargon). Un appareil envoie ce «ping» à un serveur ou à un partenaire situé sur le réseau - et celui-ci renvoie le paquet. L'expéditeur mesure alors le temps qui a été nécessaire pour que le paquet lui parvienne à nouveau. Ce chiffre est exprimé en millisecondes et il constitue le temps de latence. Parfois, on indique uniquement le temps que le paquet de données nécessite pour revenir du serveur à l'expéditeur. Cette valeur est souvent appelée «ping». De nombreux jeux en ligne indiquent le «ping» afin que les joueurs sachent à tout moment quelle est la qualité de leur connexion avec le serveur.
Comme les différents serveurs ont des temps de traitement différents, le temps de latence peut varier d’une application à une autre. Ainsi, à l’extrême, il se pourrait que votre ping soit deux fois plus élevé pour un jeu en ligne donné que pour un autre.
Le temps de latence décrit quelle est la qualité mais non pas la vitesse de la connexion. La latence est une valeur qui indique combien de temps un (minuscule) paquet de données prend pour communiquer avec un appareil situé sur le réseau, indépendamment de la bande passante disponible. La vitesse de connexion, en revanche, indique le nombre maximal de données que vous pouvez envoyer et recevoir pendant une période donnée. La latence est généralement mesurée en millisecondes, la bande passante en Mbit/s.
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